mbst妄想SS２

　Mano（手）

　むせ返るような血臭と硝煙が辺りを満たしている。
「くそ……」
　カーネはSMGから空になった弾倉を引き抜き、乱暴に投げ捨てると、マガジンラックにスペアを突っ込んだ。
「何で、こんな」
　大規模な抗争だった。
　カーネの所属するファミリーに、同規模のファミリーが真正面からぶつかってきたのだ。
　彼らには前々からきなくささを感じていたが、まさかこんなに早く、直接的な行動に出るとは思わなかった。周到にして密やかな準備の、予想外の早さに、カーネたちは苦戦を余儀なくされ、すでに大量の犠牲を出している。
　ただ、幸いにもと言うべきなのか、個々の戦闘力で言えばカーネたちの方が勝っており、そのためじわじわと巻き返して来ているところだった。
 

　また銃声がして、先ほどまで並んで戦っていた古参のマフィオーソが頭蓋を吹っ飛ばされて地面に転がる。
「！」
　彼の名を叫んで、傍に走り寄りたいのをぐっと堪え、カーネは使い込まれたSMGを構え直した。
　音の反響や弾道を計算して敵のいる方向を割り出し、建物の陰に隠れて速やかに移動すると、計算通りの場所に敵対ファミリーの構成員たちが陣取っているのを確認するや否や、無言でSMGの引鉄を引く。
　耳をつんざく大音響に、断末魔の絶叫が重なった。
　穴だらけになって事切れている敵マフィオーソたちを見下ろし、ぎゅっと唇を噛み締めた後、
「……アニキ、どうしてるのかな」
　頬に跳ねた返り血を拭いながら呟く。
　その場に留まっても危険なだけなので、すぐに次の標的を求めて走り出しはしたが、少年めいた光を宿す双眸には、不安げな……親とはぐれた童子のような色彩が揺れていた。
　瓦礫と化したビル群を走り抜け、生き残った仲間を探しながら敵を斃していく。仲間と敵の死体が折り重なって倒れているのを見ると、やるせなさばかりが募る。
　その頃にはカーネも肩と腿に銃弾を喰らっていて、やるせなさ心許なさが募るたび、痛みが増すような――身体から血液と一緒に力が抜けて行くような気がしていた。
　どちらの数がどれだけ減ったのかも判らないものの、奥へ進むにつれて生きているマフィオーソには出会わなくなってゆく。しかし、血塗れで転がる敵の死体が、銃ではなく刃物で殺されていると判ってから、カーネの気持ちはほんの少しだけ浮上した。
　カーネのファミリーで、好んで刃物を使う殺し屋などひとりしか思い当たらない。
「だったら……きっと大丈夫だ」
　丈高い青年の金髪と、冷ややかな眼差しを思い起こしながら、SMGのグリップを握る手に力をこめる。
　弾倉はもう残り少なかったが、戦いの終焉が近いことは誰の目にも明らかだ。
　恐らく、カーネたちの勝利に間違いはないだろう。
　――ただ、喪われたものがあまりにも多いというだけのことで。
　と、瓦礫の向こう側で銃声と絶叫が響き、カーネは息を呑んだ。
　声に聞き覚えがあったからだ。
　弾けそうに脈打つ心臓を宥めつつそこへ飛び込むと、カーネと同じ時期にファミリーに入った若いマフィオーソが、まさしく比喩ではない血の海に沈むところだったからだ。
　彼の身体を穴だらけにしたのは、にやにや笑いながら目の前に佇む男――確か、敵対ファミリーのNo.2か何かだったと思う――。
「弱いくせに俺の前に立つからだ、屑が」
　事切れた青年の頭を革靴で踏み躙り、男が嘲笑う。
　カーネはぎりぎりと奥歯を噛み締めた。
　SMGを構え、
「Basta！　Smettila！（もうたくさんだ、やめろ！）」
　叫びながら引鉄を引く。
　男は素晴らしい身のこなしで最初の斉射を避けたが、
「何だ、お前も死にた、」
　嘲るように言いかけた彼の肩に、胸に、腿や膝に、どこからか飛来したいくつものナイフが次々と――深々と突き刺さったので、表情を引き攣らせてその場に転倒した。
「がっ……あ……！」
　カーネは倒れた彼の傍らに立ち、
「これで終わりにしよう」
　男がもがく様には頓着せず、静かに言って引鉄を引いた。
　轟音と悲鳴、呻き声、そして静寂。
　気づけば、銃声はどこからも聞こえなくなっていた。
「終わった、かな」
　銃弾を飲み込んだ肩と腿がじくじくと痛む。
　この一年で痛みには慣れたと思っていたが、心の痛みにまで耐性は出来ないようだった。
「……」
　ボスや生存者と合流して『後片付け』をしなくてはならない、やるべきことなど判りきっているのに脚が、身体が動かない。
　戦うことがカーネたちの仕事だ。
　きっと、その仕事の中には死ぬことも含まれている。
　だからこれは必然なのだと、哀しみ憤るべきことでもないのだと思い込もうとしたが果たせず――ファミリーは、家族や故郷を失った彼にとって第二の帰る場所だから――、カーネは沈黙するばかりだった。
　そんな時、まるで救いのようにかけられた、
「どうシた、この程度デ疲れたナドとは言わないダロウな？」
　あまりにもいつもと同じ、何ひとつ変わらない声に、泣きそうになる。
「お前ハ俺が鍛えたンだ、この程度デ揺らギハしないダロウ？」
「……Eh Gia’（まあね）」
　応えて振り向くと、そこには当然のように、金の髪を無造作に結わえた背の高い青年の姿がある。
　鋭い目つきと独特の衣装、鍛え上げられた身体と隙のない立ち居振る舞い。
　カーネがこのファミリー内で最も慕う凄腕の殺し屋、マグナだった。
「アニキは……何か、いつも通りだな」
　無造作に提げた曲刀には赤黒い液体や肉片がこびり付いているのに、マグナ自身は返り血すら浴びてはいない。
　鋭利な、触れれば切れてしまいそうな気配を放つ、どちらかというと近寄り難い雰囲気の青年だが、カーネにとっては一番頼りになる、一番信頼している男だ。カーネに、マグナを目にして怖じる理由など見当たらない。
「でもよかった、アニキが無事で。……って俺が言うのもおこがましいって話だけど」
　内心の痛みを隠すように、おどけたような仕草で肩を竦めると、マグナは無言のままでカーネを見つめ、おもむろに手を伸ばした。
「よク頑張っタな」
　そんな労いの言葉とともに、大きな、武骨で力強い手が、カーネの頭を無造作に撫でる。
「お前ノ働き、見事だッタゾ。コレならバ、何とかファミリーも持ち堪えルダロう」
「……ッ！」
　普段とは違う、どこか穏やかな声が労わるようにかかり、暖かな手の感触に涙が堰を切りそうになって――その場で飛びついて泣き喚きたくなって、カーネはぐっと唇を引き結んだ。
　喪ったことが哀しくて、自分の無力が苦しくて、こうして労わってくれるマグナがあまりにも大きく見えて、たまらない気持ちになる。
「でも俺、何も出来なかったよ……」
　俯き、足元の血溜まりを見据えながら言う。
　死んでしまった人たちに対して、生者は何もしてやることが出来ない。
　マフィアの抗争に巻き込まれて死んだ祖母しかり、なすすべもなく殺されていった仲間たちしかり。それは自然の摂理で、命の約束ごとだ。この世界に生きる限り、誰ひとりとしてそれを覆すことは出来ない。
　けれど、それを絶え難く無念だと思うから、きっと人間は苦しむのだろう。
「己ヲ無力と思ウならモット強くなレ」
　静かな声とともに、長くて武骨な指先が、カーネの灰色の前髪をかき上げ、
「……お前ナラ、望むヨウに強くなれるダロウ」
　祝福めいたキスが額に落とされる。
　カーネは息を詰めてそれを甘受した。
　泣いてはいけないと思うから、しゃんと立たなくてはと思うから、込み上げてくる熱いものをぐっと堪えて、小さく頷く。
「……うん」
「それデいい」
　それから、幼子を労わるような抱擁と、背中を叩く手と。
　冷酷非道で知られる殺し屋の、温度ある言葉が染み渡り、ふっと心が軽くなった。
「ありがとう、アニキ」
「俺は別ニ何もシテいない」
「うん……そう言うと思ったけど、ありがとう」
　ようやく唇に笑みが浮かぶ。
「じゃあ……とりあえず、被害の確認と生存者の手当て、かな」
「アア。お前モ早く弾ヲ抜いてモラえ」
「あ、忘れてた。うっ、思い出したら急に痛くなってきた、かも……！」
　カーネが呻くと、マグナはやれやれとばかりに息を吐き、それから少し笑ってカーネの髪をわしゃわしゃとかき回した。
　カーネはくすぐったげに、嬉しげに笑い、
「……行くゾ」
　素っ気ない、しかし様々な意味と感情を含んだそれに大きく頷く。
「うん」
　そして、大股に歩き出したマグナに遅れぬよう、急ぎ足で彼の隣に並んだのだった。

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妄想SS

　スパルタ式教育法

　立て続けに銃声が響く。
　――自分の拳銃ががなり立てる音だけではない。
　彼の銃声の方が多い。そして、速い。
「くそっ……やっぱり、強い……！」
　廃ビルの建ち並ぶ、今はもう廃墟と化したビジネス街を、頭を低くしながら駆け抜け、物音と気配のする方に向かって引鉄を引き続ける。
　同時に、恐ろしい正確さで飛来する弾丸を、勘以外のなにものでもない感覚で必死にかわし、物影へと飛び込んで避ける。
　コンクリートに弾丸がめり込む音、弾丸がもうすっかりガラスの砕けてしまった窓の枠をかすっていく音、わずかに残っていたガラス片が断末魔を思わせる甲高さで砕けて落下していく音が響き渡る。
　背筋がすうっと冷たくなった。
　一歩間違えば確実に死んでいる。


 

「ぜ、絶対殺す気だ……！」
　カーネは頭上わずか数センチの空気を抉り取ってゆく弾丸に肝を冷やしながら、わずかな時間で弾倉を取替えた。その弾倉ももう残り少ない。
　そして、一ヶ所にじっとしているだけ危険が増す――特に、彼との戦いに置いては――ので、すぐに物陰から飛び出すと、別のビルの陰に隠れて気配をうかがう。
　――彼の気配は恐ろしく希薄だ。
　十五歳のころからこの稼業に足を踏み入れ、今ではファミリーのヒットマンとして働いているらしい彼は、戦うこと殺すことが呼吸をするのと同じくらい自然な動作なのだ。
　だから、こういう戦いの場において、彼の気配は自然なものとして掻き消され、なかなかこちらに伝わって来ない。
（そりゃ、生き様が違うって言われたら、それまでだけど……）
　カーネがファミリーに入ったのはつい先日だ。
　期間で言えば一年も経っていない。
　早くに二親をなくし、唯一の肉親は祖母だけで、決してお上品な生き方をしてきたわけではないけれど、ファミリーに入る前、二十二歳になるまでは、人を殺すどころか殴ったことすらなかった。
　祖母の経営するリストランテでクオーコ（料理人）として働いていたカーネにとって、ナイフとは食材を切るためのものであって、人に斬りつけるものでも、突き刺すものでもなかったのだ。
　人間の気配を読むこと、殺気に敏感になることなど、戦うために必要なたくさんの作法は、ファミリーに入って初めてやり方を知った。
　正確には、教えてもらったのだ。
（……人間、変われば変わるよな）
　苦笑交じりに思いつつ、カーネは銃のグリップを握りなおす。
　まだこの道に踏み込んで一年も経っていないのに、妙に馴染んでしまっているのは、この数ヶ月があまりにも濃かったのか、それとも、カーネ自身に素質があったと言うことなのか。
　不意に、銃声が途切れた。
　同時に彼の気配も完全に消える。
「！？」
　狼狽し、弾け飛びそうなほど激しく脈を打つ心臓をなだめながら、その心音が彼に聞こえてしまうのではないかと肝を冷やしながら彼を探――
「まだまだダな」
　声は、唐突に後ろから。
「ッ！」
　悲鳴を飲み込み、咄嗟に振り返り、銃を、
「遅イ」
　……構え直す暇すらもなく、気づけば顔面に彼の拳が埋まっていた。
　めりっ、というか、ごりっ、というか、そんな嫌な感触があって、
「！！」
　カーネはなすすべもなく吹き飛ばされる。
　鼻血が出なかったのと、顔の骨が折れなかったのを褒めて欲しいくらいだ。
　しかし当然、痛いものは痛くて、
「チェックメイト……というのだったカ？」
　呻きながら身を起こそうとしたら、後頭部に硬い銃口が押し当てられ、
「あー……また駄目だったか……」
　カーネはそのまま、顔面から地面に轟沈した。
「こレで……俺ノ八十七勝零敗だナ？」
　淡々とした声が頭上から降ってくる。
　カーネは深々と溜め息をついて顔を上げた。
　金色の髪の、背の高い、鋭い眼の青年がそこには立っている。
　野生の獣を思わせる、強靭さとしなやかさを有した青年だ。
　カーネがあちこち傷だらけなのに、彼はかすり傷ひとつ負っていない。中華を思わせる独特の衣装や、友人だかファミリーの一員からもらったという毛皮の肩当てにも、わずかな乱れすらない。
「マグナ兄貴は速すぎるし強すぎるよ……手加減されてるって判るのに、全然追いつけない」
　いてて、と呻きながら立ち上がり、ジーンズの尻をはたいて埃を落とす。
　転がった拳銃を拾い上げ、懐に戻す。
「まぁでも、だからこそ教わってるわけだしな、うん」
　自己完結していると、彼ことマグナが、先刻カーネが投擲したナイフを数本、渡してくれた。
「大事ナものダロう」
「あ、ありがと」
　カーネはちょっと笑ってナイフを受け取る。
　マグナの言葉に片言が混じるのは、彼がこの国の生まれではないからだときいたことがあるが、ひな鳥が初めて見たものを親と思う刷り込みの如くにマグナに全幅の信頼を置いている――とにかく構って欲しくてまとわりつくので、たまに鬱陶しがられていると思う――カーネには、マグナがどこの国の何という人種だろうと関係がなかった。
　ひょんなことからボスに助けられ、彼に惚れ込んでファミリーに入ったという経緯の、戦闘に関しては屁の役にも立たなかったカーネを、一年弱でここまで鍛えてくれたのがマグナだ。
　カーネがファミリーに入った際、その場にいたから、というそれだけの理由で、ボスからカーネの指導を丸投げされたマグナだが、なんやかや言いつつ、ボスからの命令だから、という理由であったとしても、忙しくないときは、カーネの鍛錬や訓練に付き合ってくれるし、相談にも乗ってくれる。
　彼がファミリーに入るきっかけとなった事件で祖母を亡くし、天涯孤独となった今のカーネにとって、マグナの存在はとても大きなものなのだ。
　――もちろん、自分と彼の間に、温度差があることも理解はしているけれど。
「マグナ兄貴は、しばらく向こうで仕事だっけ？」
　連れだってアジトへと戻りながら問うと、マグナはちいさく頷いた。
　精緻に編み込まれた美しい金髪がわずかに揺れる。
「大きナ抗争があル。……しばらくハ働き詰めダロう」
「そっか。えーと……気をつけて。って、俺が言うようなことじゃないのかもしれないけど」
　彼のような強い男に、自分のような下っ端が何を言っても無意味な気がしてそう付け加えると、マグナはしばし沈黙したあと、カーネの肩を軽く叩いた。
「……あア」
　心配無用、のニュアンスを感じ取り、カーネは満面の笑みで頷く。
　そして、彼が帰ってくるまでに、もう少し強くなっておこう、と思うのだ。
　強い兄貴が大好きだから、早く追いついて、その背中を守れるようになりたい。
　難しいことだと判っているけれど、なくすものも帰る場所もないカーネにとって、それは、今一番大切な目標だった。

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カボチャ頭の日常

　その日に
 「……愉快な格好だな」
　無様に地に伏し、全身を傷だらけにして呻く、護能省（ごのうしょう）東京第七支部局の前衛部隊隊員たちを見下ろして、“滅神（めっしん）”の名を持つそれは淡々と言った。
　黒一色のバトルスーツに、腰には年代物と思しき日本刀。
　長さの均一でない、まだらな茶色の髪が、風に煽られてはためいている。
「す、好きでこんなカッコ、してんじゃねぇや……ッ」
　息絶え絶えといった風情で、第七支部局第一部隊の長であり“滅神”霧闇（きりやみ）の直属の配下でもある探湯千葉（くかたち・ちよ）が呻くと、
「好きでしているのなら、もっと手伝ってやろうかと思ったが」
　やはり淡々と、本気なのか冗談なのか判別のつけにくい声で霧闇は言い、それから、眼差しの鋭さに反するやわらかい光沢を宿した煙水晶色の目で前方を見遣った。
　ふむ、という呟きが漏れる。
「妖魔か。感じ取りにくい雰囲気だったが……なりそこないというよりは、特殊なタイプのようだな」

　霧闇の視線の先には、全長五メートルばかりの大男の姿がある。
　どこかバランスのいびつな隆々たる体躯に、無残にひび割れた皮膚、そして生きとし生けるものへの嘲笑と憎悪を詰め込んだかのような目をした、禿頭の男だった。
　場所は渋谷区の一角、小洒落た路上カフェ。
　大男はそこで、無心に『食事』をしていた。
「……大喰らいだな。私が来るまでに、何人喰った？」
　霧闇の目がすっと細められる。
　千葉は身動きもままならないほどにダメージを受けた身体の上半身をどうにかこうにか起こし、拳を握り締め唇を噛み締めた。
　目の前に広がる惨状に、無力感が広がる。

　ぼりぼり、ばりばり、ごりごり。
　ぐちゃぐちゃ、びちゃびちゃ、ずるずる。

　骨の砕ける音と、肉を噛み血を啜る、生々しくおぞましい音とが聴こえて来る。
　大男は、今、明らかに人間の、女性のものと思われる脚の、太腿の付け根辺りにかぶりつき、顔を血だらけにしながらそれを咀嚼していた。
「喰われたのは、全部で、六人。全員女の人で、」
　そこまで言って、悲劇を思い出し、千葉は俯く。
「どうした、カボチャ頭。何か躊躇するようなことでもあったか」
「カボチャ頭じゃないっつの。……いや、その、彼女ら、ふたりずつのペアだったらしいんだ」
「ほう」
「全員、母親と、娘。今日……母の日だから、って一緒にここに来て、それで」
「あれに喰われた、か。不運だな」
　通報を受けて駆けつけた千葉たちが見た段階では、喰われていたのは最初の母娘ふたりだった。
　逃げ遅れた残り二組、どうにかしてお互いを逃がそうとしている、さぞかし平素から仲のよい親子なのだろうと思われる四人を救出しようと能力者たちは大男に挑み、そして、
「まぁ、相手が妖魔ではな。お前たちごときではどうしようもあるまい」
「ご、ごときって……！」
「否定できる要素があるか？」
「うう、あ、ありません……」
　邪魔をするな、という一喝とともに、完膚なきまでに打ち倒された。
　相手が妖魔だという判断がつかなかったことも大きな原因だった。
　そもそも、『界の怨敵』妖魔という存在は、最下級のモノであっても容易く小さな集落を灰に変えてみせる、青の始祖界にせよ、他階層の異界にせよ、生きとし生けるもの全体の大敵だ。
　それは、千葉たちのような、地元の平和を守る下っ端能力者にはどうにも出来ない存在である場合がほとんどで、今回も例に漏れず、かすり傷ひとつ負わせることが出来ずに今に至る。
　妖魔の出現率が上昇し、それに伴って妖獣や他のモンスターが湧きやすくなっている昨今、『空』は大忙しで、造園も期待できないまま時間は流れ、結果、六人の命が喪われた。
　母を、娘を、自身を喰われる恐怖と絶望に上がる絶叫が、耳の奥にまだこびりついている。
「……助けられなかった」
　守るべき市民を守れず、救うべき命を救えず、千葉は肉体以上に精神を打ちのめされ、唇を噛んでその光景を見つめている。
　それを、
「……もう少し、早く来てやれればよかったんだが」
　霧闇の白い面が千葉を見下ろし、
「生憎、メンテナンスが済んでいなくてな。ようやく『接続』されたのがつい一時間前だ」
　小さな溜め息と同時に、腰の日本刀が引き抜かれる。
　千葉は呻きながら身体を起こし、何とか立ち上がった。
「転がっていても構わんが。見たところ、十箇所は折れているだろう」
「あー、うん、なんかスゲー痛い。でも」
　自分がまだ動けることを確認し、自分の背後で、先輩であると同時に部下にも当たる加梧崎潮（かごさき・うしお）や張香梅（チャン・シャンメイ）らが同じように立ち上がるのを感じつつ、千葉は前方を睨み据える。
「……生存者がいるんだ、まだ。やっぱり、母娘だと思う」
「ふむ」
「絶対に、助ける」
　ちらりと見えただけだが、オープンカフェに連なるカフェの店内、大男が突っ込んで来た時に蹴散らされ引っ繰り返ったテーブルの影に、抱き合って震えるふたりの女性の姿があったのだ。
　年齢は倍ほど離れているように見えたが、顔立ちがよく似ていたから、間違いなく血のつながった人々だろう。
　あの人喰いが母親と娘とを標的に『食事』をしているのなら、見つかれば、彼女らも危ない。
「あんたにばっか頼っちゃ駄目だって、本当は判ってる。だけど、頼む、力を貸してくれ。俺は、あの人たちを助けたい」
　千葉の真摯な言葉に、霧闇はしばし沈黙し、ややあって小さく頷いた。
「いいだろう」
「霧闇」
「お前の意地、見せてみろ」
　千葉が大きく頷くと、霧闇はかすかに肩をすくめ、日本刀を手にしたまま、大男に向かって歩き出した。
　そこまでの距離は、およそ十メートル。
　護能省の登録能力者たちは、息を呑んでそれを見守る。
　霧闇が大男の傍に辿り着くまで、ほんのわずかな時間しかかからなかった。
「そろそろ、食事は済みそうか」
　何でもない風情で霧闇が声をかけると、大男は顔を上げた。
　血と肉片がこびりついた口元が、鬼気迫ると言って過言ではない雰囲気を醸し出している。
「食事が済んだなら、少し、話があるんだが」
『まだ喰い足りねぇな。だが……話くらいなら、聞いてやってもいい。おれは今、美味いものを喰って機嫌がいいからな』
「……そうか」
　霧闇の視線が、大男の足下を行き来する。
　そこには、血と、肉と骨の欠片と、女性たちが身につけていたのであろう衣服や、装飾品のかけらで彩られた無残な光景が広がっている。
『で、話ってのは、なんだ？』
「いや……単純な、興味なんだが」
『ああ、なんだ？』
「何故、わざわざ、母親と娘のふたり連れを狙って喰うのかと」
　霧闇が言うと、大男は、
『なんだ、そんなことか』
　と、妙に上機嫌で笑った。
　胸が悪くなるようないやらしい笑顔だったが、無口というよりは喋ることを面倒臭がる霧闇が、実力行使に出ずに会話を続ける理由を考えていた千葉は、それが猶予なのだと気づいて表情を引き締めた。
　そして、第七支部第一部隊隊員たちと目配せを交わし、そろそろと動き始める。
　――絶対に助ける。
　それだけの一念で、傷ついた身体に鞭打って、彼らは動く。
　その間にも、会話は進んでいた。
『母親なんてもんは、死んでしまえばいい。そう思うからさ』
　妖魔の言葉に、霧闇が小さく眉を動かした。
「ふん？」
『娘って連中も気に食わねぇ』
「……」
『おれがこんな姿になったのだって、クソババアの所為だ。あいつがおれをこんな風にしたんだ』
　その後、妖魔は、自分が身勝手で無責任な母親に捨てられた経緯と、そこから自分が舐めた辛酸、父親の激しい虐待を受けたことと、それに耐え切れず実父を殺害してしまったこと、その結果運命が大きくゆがんでしまったこと、自分が味わって来た苦痛や哀しみ、孤独や絶望についてを、身振り手振りを交えながら延々と語った。
『絶望しすぎて、おれはこんなものになっちまった。怒りに任せてクソババアを喰ってやろうと思ったが居場所が判らねぇ。だから、クソババアと、あいつが連れてったクソ妹の変わりに、こいつらを喰って鬱憤を晴らすことにしたんだ。実際、美味いしなぁ』
「……なるほど」
『おれを止めるなよ、別嬪さん。あんたは綺麗だけど、美味くはなさそうだから、喰いてぇとは思わねぇんだ。でも、邪魔をするんなら、あいつらみてぇに粉々にしてや――……』
　してやる、と、言いたかったのだろう、彼は。
　だが、大男の視線の先に、先ほどまでダウンしていた隊員たちの姿はない。
『な、』
　当然だ、
「確保したよ、霧闇っ」
　彼らは、カフェの奥で逃げるに逃げられずにいた女性ふたりを救出すべく、大男が霧闇との会話に――『母親』への恨みつらみを語ることに夢中になっている間に、大男の隙を伺いながら、建物の中へ潜入していたのだから。
　感付かれれば親子のみならず隊員たちまで命の危機に陥るところだったが、霧闇が大男の気をそらしてくれたおかげで、無事に女性ふたりを建物から救出し、妖魔から引き離すことに成功した。
『てめぇら……そんなに挽肉にされてぇのか……！』
　獲物がまだ残っていたこと、それを横取りされたことに気づいて、大男が巨大な顔をどす黒い怒りに染める。
　彼の周囲から、黒いオーラが巻き起こり、周囲が激しく揺れた。
　彼が、怒りの赴くままに力を揮えば、いかに彼が最下級の妖魔であるとしても、この周囲などものの数分で瓦礫の山になるだろう、妖魔とはそういう存在なのだから。
　だが、千葉に、それへの心配、恐れはない。
「大丈夫、もう大丈夫だから。遅くなって、ごめんな」
　彼はただ、恐怖のあまり言葉をなくしている母と娘を、最後まで守りきればいいのだ。
　彼らの目の前には、今、世界最強の守人がいるのだから。
「――……不幸なのは、誰かな」
　つぶやきは小さかったが、圧倒的な美しさでもって周囲に響き、大男の動きを止めさせた。
『なんだと……？』
　大男の凶眼が、射殺すかのような強さで霧闇を睨む。
　霧闇の表情に変化はない。
　いつものように、淡々と冷ややかなだけだ。
「母に捨てられようが、父に虐げられようが、家族に恵まれなかろうが、まっすぐに伸びてゆく人間なら、少なくはないだろう」
　しゃり、と、霧闇の両の手首で、幻想的な極光を放つブレスレットが音を立てる。
「お前の何が憐れか？」
　霧闇が、大男を見る。
　激情などそこには欠片も含まれてはいなかったのに、大男は明らかに怯んだ。
　世界最強を誇る夢人の、無意識の威圧感に気圧されたのだ。
『何が、』
「お前自身が、己に価値を見出せなかったことだろう」
　静かな言葉と同時に、刀の切っ先がゆっくりと上がってゆく。
『て、てめぇに……』
「言われるまでもなく、判らん」
　言葉を先取りされて大男が気色ばむ。
　同時に憎しみが募ってか、大男の周囲でどろどろとした暗黒色のオーラが渦巻いた。みしみしと全身が軋んで身体が更に膨張し、巨漢という言葉では括れないサイズになってゆく。
『おれを怒らせるとどうなるか、思い知らせてやる。てめぇも、挽肉にして、喰ってやるからな』
　轟々と吼える様は、まるで雷のよう。
　自動車でも一撃で紙のように伸ばしてしまいそうな巨大な手が、霧闇目がけて振り下ろされる。
　しかし、霧闇の眼差しは静かだった。
「我が生は虚ろ」
　わずかに漏れ出た言葉には、欠片ほどの感情もこもってはいない。
「私は人造の戦闘種。ヒトの痛み、苦しみなど、遠い」
　ちゃき、という音とともに、手の中でくるりと刀が踊った。
「だが」
　踏み込みは、一瞬だった。
　揮われた刀の、あまりの速さに、千葉は何が起きたのかも判らなかった。
　千葉に判らなければ、恐らく、他の隊員の誰にも判らなかっただろう。
　ただ、

　ざ、ぎょっ。

　鈍い音がして、
『ぐ、が……っ！？』
　霧闇を叩き潰すはずだった大男の手が、二の腕半ばから切断され、宙を舞ったことだけが、事実として認識できた。
　ずしり、という重々しい音を立てて、道路にひびを入れながら、巨大な腕が地面に転がる。
『が、がああああああ……っ！』
　腕を落とされ、血を迸らせながら吼える大男に、
「ヒトの営みは我が存在の意味。それを破壊するものは、私の敵だ」
　冷ややか過ぎる声が落とされる。
『て、てめ、え、は……！？』
　怒りと痛みにどす黒く禍々しく染まった顔で、霧闇を殴りつけようとした残りの手も、
「好きに、恨め」
　淡々とした言葉と同時に、あっさりと斬り飛ばされてしまった。
　大男の、苦痛の咆哮が、小洒落た雰囲気の町並みを震わせ、千葉は思わず顔をしかめる。
『ぐ、が、が……』
　大男がよろめきながら立ち上がった。
　両方の腕の切断面からどす黒い体液をこぼしながら、憎悪の表情で霧闇を見据える。
『ちくしょ、う、死、ね……』
「それは、お前だ」
　霧闇を押し潰そうとしたのだろう、決して大柄でもたくましくもない夢人に、身体全体でぶつかろうとした妖魔の、その巨体は、
『え、あ、が……』
　一体、いかなる一撃だったのか、目にも留まらぬ霧闇の一閃によって、脳天から股間にかけてを断ち割られ、大きな振動とともに、ごろりと地面に転がることとなった。
　あまりの出来事に、母娘が、恐怖するのも忘れて目を丸くしているのが見える。
　千葉は、警戒は解かぬままに、倒れた巨体を見遣った。
　――大男は、まだ生きていた。
　妖魔になった時点でヒトとしての生は終わるのだから、それを生きていると言ってよいものかは難しいところだが、すくなくとも活動を停止してはいなかった。
『ちく、しょう、ちくしょう……』
　彼は、半分だけの姿で、呻きながら、何かを罵っていた。
『捨てるくらいなら、なんで、生んだ』
　耳を澄まさずとも、それが、母親への怨み言であることは判った。
　否、それは、怨み言に託した母恋の言葉だったかもしれない。
　届かぬものへの憧憬と、哀しみとを含んだそれは、
『なんで、なんで、なんで』
　物哀しく、彼の犯した罪を思ってもなお、憐れだった。
　大男の、半分だけになった顔の、ひとつだけになった目から、涙が零れ落ちた。
『なくなっちまえばいい、こんな世界なんか、何もかも』
　慟哭は悲痛で、切実だった。
　家族にはただ愛されてきたという記憶しかない千葉には、理解することは出来ても実感はできない感情だ。
　大男はなおも慟哭し、何もかもを呪う言葉を吐きながら、手首から先のない腕で、宙を掻き毟っていたが、やがて力尽きたのか、唐突に動きの止まった腕が、ゆっくりと地面へ落ちてゆき、最後には、何ごともなかったかのように、妖魔など初めから存在しなかったのだとでも言うように、すべての動きを停止した。
　それを見遣って、霧闇が、刀身から妖魔の体液を払い、刀を鞘に戻す。
「……」
　煙水晶の眼差しは、ひどく淡々としていたが、
「霧闇、」
「ん」
「その……ありがとう」
「ああ」
「それで、その」
「……？」
「大丈夫、か？」
「……」
　千葉が問うと、黒衣の死と称され恐れられる夢人は、何も応えずに踵を返した。
　千葉の傍では、命を救われた母子が、他の能力者たちに、涙ながらに礼を言っている。
　霧闇はそれを一瞥し、
「……後片付けは、任せる」
　それだけ言って、あとはもう振り返ることなく、その場から歩き去った。
「……」
　親を持たず、属性を持たず、性を持たず、ただ世界のために死ぬことだけが存在意義という、唯一絶対の人造の守り手、それが“滅神”だ。
　他のいかなる夢人とも違う、己自身にはなんの意味もないと静かに断じていた姿を思い出し、何故生んだ、という問いを、誰よりも造り主に向かって発したいのは霧闇だろう、と、千葉は思いもする。
　それでも、かの夢人ともにこのまちの平和を守れることは、たとえ霧闇が望んでいなかったとしても、千葉にとっては幸せで、稀有なのだ。
　それを人間のエゴだと知って、かける言葉を持たぬ千葉は、矜持と愛を持って世界のために己を削りながら、決して世界とは交われぬ孤独な夢人の、その背中を、なすすべもなく見送るしかないのだった。
　母と娘が無事を喜び合っている姿を目の端に捉え、事後処理班に連絡を入れつつ、千葉は、今は亡き己が母親に思いを馳せていた。
「……墓参り、行こ」
　呟き、運命とか必然という名の歯車が歪んでしまったために、すべての道を踏み外してしまった、憐れな男の骸を見つめる。

　――生まれてきてよかったと思うのだ。
　生んでもらってよかったと、生きることを素晴らしいと。
　そう思って日々を暮らす人々は少なくないはずで、だからこそ千葉は戦うのだ。
　その決意を再確認すべく、世界のために身を削って悔いず、最後まで誇り高く優しかった母の前に行こう、と。
　すべての母がそうであれば、今日の悲劇は防げただろうかと、そんな益体もないことを思えば、少し切なくなるけれど。

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